幽霊と幽霊船“フライングダッチマン”
クラーケンを手懐けたいルフィは顎に手を当てて考える。
「問題は、ここが海の中だってことだよなァ」
「アホ言うなァ！ 陸でもヤバさは変わらねェよ！」
「舵を切って！ 進路南へ！」
ウソップとナミ、チョッパーと言った、比較的常識人であるメンバーは
進路を変えようと提案しているものの、ルフィは断固クラーケンへ突撃しようとしていた。
はそんな騒動を物ともせず、甲板のギリギリから身を乗り出し、
空想上の怪物であるクラーケンを目に焼き付けようと眺めている。
「生きる伝説、物語の生き物・・・ああ、今、私は本物を見ているのだわ・・・！
なんて巨大で恐ろしい・・・素敵・・・！」
語尾にハートマークまで飛んでそうな浮かれた声色に
ウソップは正気か、とギョッとした表情で突っ込む。
「お前はいい加減現実に戻ってこい！
・・・！ 後方から何か接近！ さっきの船か！？」
ウソップが猛スピードで接近してくる船に気づいて声を上げた。
捉えていた海賊がなんとか立ち上がって叫ぶ。
「コリブー！！！ 野郎共さんたちよォー！！！
助けにきてくれちゃったのかオーイ！！！」
船の上では武器を手に、海賊、カリブーの名前を呼び、
助けに行くと宣言する海賊達の姿が見える。
しかし、その船をクラーケンは目障りだと感じたのか、
海牛モームの引く船を巨大な触手で握りつぶした。
「ぬああああああああ！？」
眼前で起きたあまりの出来事にカリブーも含めて一味の半分は悲鳴をあげた。
シャボンコーティングは見る間に弾け飛び、海中に投げ出された船員達は
シャボンに覆われ海面へと浮かび始める。
それはさながら、
「クラゲみてェだ」
「そうね。でも無事に海面に辿りつけるものなのかしら」
「お前ら人ごとだと思ってこの野郎ォー！！！」
カリブーはのんきに感想を述べたゾロとを睨むが、
クラーケンの標的がサニー号に移ったのを見て慌てだす。
フランキーが機転を利かせ、”チキンボヤージ”で船を後進させて
触手の打撃を防いだが、一時しのぎだ。
サニー号の必殺技、ガオン砲やクー・ド・バーストは大量の空気を必要とする兵器。
シャボンが萎んでしまうため、使えない。
しかし如何あっても戦おうとするルフィを見かねてか、カリブーが知恵を授けた。
シャボンコーティングの一部を膨らませた”即席バタ足コーティング”
つまり、潜水服を作ったのだ。
は感心したように腕を組んだ。
「詳しいのね、カリブーさん」
「入念に下調べすんのが普通なんだよォ、
・・・知ってはいても、やろうとは思ってなかったけどなァ！」
をジロリと睨むカリブーだが、はウフフ、と笑うばかりである。
ルフィもそれを見て朗らかに笑う。
「ししし、良いじゃねェか、これで戦える」
「よォし！ 行ってこいルフィ！より遠くへ！！！」
「戦うなら船に近づかないでよ！？」
ウソップとナミがシャボンを纏ったルフィ、ゾロ、サンジを見送ったのもつかの間、
クラーケンの触手がより大きな的であるサニー号を狙っていた。
フランキーがロケットランチャー、チョッパーがガードポイントで脚の攻撃を防ぐ。
クラーケンの脚の動きで生まれた海流がサニー号を押し流し、
海山にぶつかりそうになるのを、ロビンが巨大な腕を生やし、止める。
「みんな、すごいわ！」
２年間で皆、得るものを得てきているようだ。
シャボンを纏った３人も協力して、
ついにはルフィの巨大な黒腕がクラーケンの横面を張り倒した。
「・・・あら？」
「何かいるぞ！？」
クラーケンの足にもぞもぞと動くものがある、とチョッパーとが目を凝らす。
クラーケンと比べると小さいが、それでも巨大と言っていいサメが、
クラーケンの触腕から解放されたようだった。
そうこうしているうちに、気絶したクラーケンがバランスを崩し、
ルフィ、ゾロ、サンジを巻き添えに下降流に飲み込まれていく。
「いけない！ 追いかけないと！」
「やべェ！ はぐれちまう！」
３人は命綱を鬱陶しいと持って行かなかった。
まずい事態になりそうだと焦り出す一味の面々に、航海士としてナミが指示を飛ばす。
「ヤードを堅く保って！ 船体を左へ！ 大陸棚にぶつかる！！！」
「みんなしっかり！ 気を抜いたら船ごと大破するわよっ！！！」
恐怖を覚えていても、その判断が鈍ることはない。
的確な処置でサニー号を安全なルートへと導いていく。
「常に海流の真ん中に！」
「なんてスピードなの！？ ジェットコースターみたい！」
海流を落ちていくルフィ、ゾロ、サンジを追うように、
サニー号はその深度を深めていった。
※
下降流に乗り、海深7千mの深海に来たところでようやく船が安定した。
しかし、暗闇の海でルフィ達の名前を叫んでも、答える者はいない。
「やっぱり、逸れてしまったのね」
はため息をついた。
ロビンもそれに付け加えるように、心配そうに声を落とす。
「海獣に体を食いちぎられていなければ良いけど・・・」
「コエーよ、想像が！！！」
ウソップが滅多なことを言うな！と突っ込んだ。
サニー号の目に仕込んだライトをつけ、
ゆっくりと旋回するようにルフィ達を探す。
深海の生き物はクラゲやチューブワーム、アンコウといった、
独特でそれぞれに特徴的な進化を遂げたもの達だ。
星のように光るクラゲは毒を持っているし、目が退化して白目の魚も多い。
鋭い牙の生え揃った奇妙な魚もいる。
が目を凝らして深海の生き物を眺めていると、
チョッパーがぐったりと芝生に身を預けている。
「どうした？ チョッパー」
「分かんねェ、急に暑くなってきた」
フランキーがチョッパーのそばに寄る。
ウソップも暑いのかコートを脱いだ後、船の周囲を見回した。
「前方視界を奪われた！
暑い、なんだコレ・・・煙！？」
ナミがそれを聞いて甲板の縁から下を覗く。
「”熱水鉱床”！ここは海底の火山地帯よ！！！
それも、まだ活動の跡がある！」
「おいおい、噴火したら即死じゃねェか！
ここから離れよう！」
フランキーが操舵する間も、チョッパーは辛そうだ。
「おれダメだ、暑いの・・・」
「おいこっち来てくれ」
それを見てウソップがを手招く。
「？ 何かご用かしら」
チョッパーを幽体のまま抱えるようにしてくれ、と言うので、
頭に疑問符を浮かべながらも言われた通りにすると、
チョッパーの顔色が良くなった。
「あー、涼しい・・・」
「名付けて！ ”幽霊氷嚢”！」
「・・・ちょっとウソップ！ 氷扱いやめてくれないかしら！？」
囃し立てるウソップには頰を膨らませた。
そんなやりとりを重ねつつ、深海の生き物達から逃げ、
ルフィらを探していると深海の中だと言うのに明かりが見えた。
ものすごい光量である。
サニー号は様子を見ようと近づいた。
すると、光の主が顔を出した。
巨大なアンコウだ。
食べられそうになって慌ててフランキーが操舵し、一度は難を逃れる。
しかし、次から次へとトラブルは襲い来るものである。
巨大な人の形をした海の怪物”海坊主”が現れたのだ。
「すごい・・・、本物の海坊主！」
「お前はほんっと呑気だよなァ！ 船を引っくり返されるぞ！！！」
慌てる一味だったが、どう言うわけか、海坊主はアンコウを叱るようにゲンコツを落とした。
仲間割れだろうか、と戸惑うナミだったが、ウソップはその隙に逃げよう、と声を荒げる。
おどろおどろしい合唱が、海の底に響いたのはそんな時だった。
「『死人に口なし 欲もなし 烏も飛べねぇ 黒国じゃあ
死人の指に 宝石ゃいらぬ 闇じゃ無念も 見えやせぬ」』
船が現れた。
その船体は古く、海藻や苔で覆われている。
船首には刀が2本と犬歯の鋭いドクロ、
所々破れた帆には”FLYING DUTCHMAN”の文字。
「『探せ 探せ 沈んだ宝はおれのもの おれは世界一の大金持ち
キャプテン”バンダー・デッケン”だ』」
は大きく目を見開いた。
「ゴースト船ーーーー！？」
「きゃーーーーーーー！！！」
「んん？ なんか今、悲鳴に温度差があったような？」
恐怖に悲鳴をあげるブルックの横で、
は頰を抑え、興奮に目を輝かせていた。
「ね、ねえ！？ 本物なの！？ 本物のフライングダッチマンなの！？」
「えっ！？」
飛び上がって喜ぶに、さすがに皆、唖然としていた。
クラーケンや海坊主を見たときも歓声をあげていただが、
今回はそれの比ではない。
「あの伝説の船があれなの！？
誰か、誰か映像でんでん虫は・・・、いいえ、この目に焼き付けるわ！！！」
「えええッ！？」
指を組んで、幽霊船に熱烈な視線を送るに、
チョッパーやウソップは理解しがたい生き物を見るような目を向けた。
「やっぱりバンダー・デッケン船長は乗っていらっしゃるのかしら！？
サインとか頼んだら、おこがましいと思う？ というか乗り込めないわよね！？
ここが海中じゃなければ、簡単にお邪魔できたのに・・・！」
「何言ってんだ！？ 幽霊船だぞ！？ って言うか、そもそも敵船だ！」
「お、お嬢さん、ちょっと、落ち着きましょうか・・・」
最初は幽霊船に怯えていたブルックですらを宥めにかかる始末だ。
しかしは興奮に瞳を輝かせ、首を横に振る。
「これが落ち着いていられる！？ ああ・・・！ ”さまよえる幽霊船”！」
はうっとりと目を細め、
腕を伸ばし、フライングダッチマンを指し示した。
「ある大嵐の日、突然錯乱した海賊船の船長が部下を
次々に嵐の海へと投げ込んで、皆殺しにして、神にさえ唾を吐いた。
当然、怒った神は、彼を呪うの。
永遠の拷問を受けながら、自ら殺した仲間達と共に果てしない時間、深海を彷徨うようにと」
は幽霊船にまつわる伝承を物語って見せた。
「でも、歌劇だと彼は真実の愛によって呪いを解くことができる。
呪われた船長の名前は”バンダー・デッケン”、
船の名前は”フライングダッチマン”
そう！ まさに！ 私たちの目の前にあるあの船！」
憧れの人に出会った時のように、
は頰に手を当てて微笑んだ。
「歌劇にも海賊の伝承にも伝わるその姿を見ることができるなんて、
夢のようだわ・・・！」
「さっきから思ってたが、ミーハーかお前は！？」
状況を鑑みないにウソップが突っ込む。
「何をごちゃごちゃ言ってやがる・・・？
”アンコロ”、”ワダツミ”船は食っちゃ宝が取れねェ、叩き落とせ」
「わかったら！」
バンダー・デッケンと思しき男の声が聞こえたかと思えば、
海坊主が拳を振り上げた。
慌てる一味だったが、次の瞬間、皆驚きに目を見張っていた。
クラーケンがワダツミを殴り飛ばしたのである。
「ルフィ、ゾロ、サンジ！」
３人がクラーケンを従えて戻ってきたのだ。
クラーケンはサニー号をそっと頭の上に乗せる。
チョッパーは合流できた喜びにルフィへ飛びついていた。
小さなシャボン一つで生き残っていた、その生命力は感嘆すべきものである。
「呆れた・・・本当に手懐けちゃったわけ？ あの怪物ダコ」
「おう！ 上級者の航海をするんだおれは！
な！ スルメ！！」
ルフィにスルメと言われたクラーケンは照れたように頭を掻いていた。
イカのような名前を付けられたにも関わらず、嬉しそうである。
「まあ！ クラーケンと航海が出来るなんて！
ウフフフフッ！ 海中航行は刺激的なことばかりだわ・・・！」
「・・・、おれはお前に冷静になってほしい」
ウソップの冷たい目線も物ともせず、
船を支えるクラーケン、スルメの触手の先をつつくだったが、
地響きのようなものが聞こえて来て、顔を上げた。
遠くに見える火山の様子がおかしい。
ナミも同様に気づいたらしい、顔色を変えて振り返った。
「まずいわ、”海底火山”が、噴火する！！！」
「！？」
青ざめたナミがルフィにすぐに指示を出した。
「ルフィ！ クラーケンに言って！
すぐここから遠ざかるように！」
「まった！ 必要ねェ！ もう脇目も振らずに走り出してる！！！
伝説の怪物がものすごい形相で！！！」
ウソップの言う通り、スルメは触腕をわさわさと振り乱しながら
猛スピードで海底を走っていた。
「ひどい走り方」
「言ってやるな！そんだけ噴火は恐ろしいことなんだ！」
ロビンの感想にウソップがフォローを入れた。
「でもおれ、噴火見てェ！」
「私も見たいわ、滅多に見れるものじゃないし！」
ルフィとは船尾に集まり、噴火の瞬間を待ち望んでいた。
「そんな何度も出くわしてたまるか！ 船の前方へ避難せよ！！！」
「変わんないわよ、たった数十m！！！」
ナミが声を荒げた、その時だった。
轟音を立てて、マグマが吹き上げた。
海山が崩れ、吹き上げたマグマが海底を駆け下り始める。
凄まじい勢いで水温が上がって行った。
その衝撃にルフィやブルック、チョッパーはバランスを崩して飛び上がっている。
「すごい、迫力、だわ」
フライングダッチマンと海坊主が渦巻き始めた海流に流されてしまった。
スルメはその巨体でまだ持ちこたえて走り続けているが、
それでもそう長くは持たなそうだ。
「頑張れスルメ〜〜〜！！！」
「ナミさん、”魚人島”はどっちだ！？」
「まだまっすぐ！！！ もう少し、あの海溝へ！！！」
鼻血を噴き出しながらのサンジの問いに、
ナミは指針を読んで前方にある海溝を指差した。
それは言うなれば、海底にぽっかりと口を開ける暗闇だ。
「断崖絶壁！？」
「暗黒よりもっと暗いっ！！！」
「本当にあんのか、この中に”魚人島”がァ！？」
ルフィはスルメに声をあげた。
「飛び込め、スルメー！！！」
スルメはルフィの指示に従い、海溝へと一直線に飛び込む。
再び強烈な轟音が響く、１度目の噴火に誘発されるように、
別の火山が噴火したのだ。
海溝が崩れ、土石流が一行を襲い来るが、ウソップが植物の種を狙撃して
海草を生やしたことで一瞬の足止めに成功する。
スルメがなんとか土石流から遠ざかると、
サニー号がいた場所に、溢れるほどの土砂が落ちて来た。
ウソップの機転がなければ潰されていただろう。
「やるなー、お前！」
「いやー、すばらしー判断力でしたよっ！」
ルフィがウソップの肩を叩き、ブルックも手を広げてウソップを賞賛していた。
一瞬の油断だったのだろう。は落ちてきた影に気づいて、声をあげた。
「待って！ 岩が落ちて来る！」
その岩はサニー号を避けて、スルメの頭に直撃した。
脳震盪を起こしたスルメとともに、
サニー号は海流の流れに沿って、海溝の底へと沈んでいった。
※
海底１万m「海淵」
気絶したスルメの上、傾いたサニー号の上で、
衝撃に耐えていたは目を開き、その眩い光に目を瞬かせた。
「光・・・？」
「なぜ、こんな深海に・・・？」
ロビンと顔を見合わせた後、は状況を確認しようと船の縁に浮かぶ。
見上げるとそこには、大きなシャボンに覆われた島が見えた。
色とりどりのサンゴと海草の森、
海の中に突然現れた島をよく見れば、雲が浮かんでいる。
そのそばを、クジラや海王類、カラフルな魚たちが進む。
大きなシャボンの真ん中にあるのは入国ゲートだろうか、鍵穴のような形をした入口があった。
「あれが魚人島、まるでガラス細工のような、綺麗な国・・・！」
サンジやブルックは美しいと伝えられている人魚たちへと
思いを馳せてラインダンスまで踊っている。
ルフィは色気よりも食い気と言ったところで、魚人島の料理について考えているらしかった。
「楽しみだなー、なんの肉が食えるのかなー」
「入国したならわかるわよ！
ええと、手続きとかが居るんじゃないかしら、ナミ？
海賊には、割と寛容な国だと聞いているけれど」
「そうね、スルメに頼んで入口を探しましょ！」
スルメも意識を取り戻したらしい。
サニー号をしっかりと掴むと、魚人島へと近づこうとした、
その時だった。
「何を人間なんぞに従わされてるんだ、クラーケン！！！」
その声に怯えたのか、スルメはサニー号を投げ捨てるように離してしまった。
サニー号の前に立ちはだかる影がある。
巨大な海獣の群れと、そして、それを従える魚人が見える。
「お前たち、”麦わらの一味”だな。
よく知っているとも、かつて”アーロン一味”の野望を打ち砕いた海賊たち。
そして、２年前元”アーロン一味”幹部、ハチさんを庇い、
憎き”天竜人”をぶちのめしたとも聞いてる・・・！」
帽子を被ったハモの魚人が仲間を２人引き連れて、麦わらの一味へと問いかける。
「なァ、教えてくれ、お前たちは敵なのか、味方なのか、
我々”新魚人海賊団”の傘下に下るか、拒否するか！」
はナミへと視線を移した。
２年前、海賊を嫌いなのだとに打ち明けたナミは、
過去に魚人海賊団”アーロン一味”と因縁があるのだと言っていた。
ルフィが倒してくれたおかげで、今は自由だけれど、やはり海賊は好きになれないとも。
ナミの表情は強ばっていた。
振り返り、フランキーに燃料補給をするように頼み込んでいる。
「何する気だ？」
「ルフィ達があいつらの言うこと聞くわけないでしょ！！
とは言え、ここは深海１万m、こっちは戦うことさえできない。勝機は０。
だから逃げる！この船の空気全部使って、クー・ド・バーストで魚人島に突っ込むの！！！」
ナミの提案は無茶でもあった。
しかし、突然現れた海賊に、服従を迫られるのは業腹だ。
「危険な賭けだわ。でも・・・」
「確かに、それ以外生き残る術がない」
納得した一味の皆が協力して逃走準備を始め出す。
「フランキー、操舵頼む！ おれが燃料補給を！」
「よしきた！スーパー任せろ！！」
ルフィは背後で逃走準備が整ったタイミングで、
傘下になるように迫る海賊達に笑みを向ける。
「いやだね、バーカ！！！」
「拒否したな・・・！？ 我々”新魚人海賊団”の勧誘を！
ならばお前達は魚人の敵！ ただの”罪深き人間”だ！！！」
「大体なんでお前らの手下になんなきゃいけねェんだ！」
舌を出して挑発するルフィに、ハモの魚人は苛立ったように眉を顰めた。
「・・・残念だ、じゃあここを通すわけには行かねェなァ！」
魚人の命令に従って海獅子が牙を剥き、サニー号へと襲い来る。
しかし、それよりも先に、フランキーが準備を整える方が早い。
「”クー・ド・バースト”！！！」
帆船が弾丸のように魚人島へと突っ込んだ。
シャボンの空気がなくなり、圧迫される。
「空気がなくなるっ、押しつぶされそう・・・！」
「耐えて！魚人島に突っ込むまで！！！」
第一段階のシャボンの層に、サニー号が突っ込むと、
レイリーの施したシャボンコーティングが剥がれ落ちてしまった。
「この島・・・！ シャボンの二重構造になっていたのね！
ここは空気の層！ 普通の船ならこの空気の層で落下する！！」
ロビンの推察に、は冷や汗を流していた。
「なるほどね！ 普通の船なら不法入国なんてできない作りだわ、
でもこの船は普通の船じゃない！ そうでしょう、フランキー！」
「勿論！ サニー号なら耐えられる！
もう一発激突するぞ、しがみ付けェ！！！」
そして迫り来る青い層に、は瞬いた。
「あれは、」
そして、麦わらの一味はその”海”に叩きつけられたのだ。
潮の流れが早い。はみるみる自身の体が色を取り戻したことに気がついた。
着ていたドレスが海水に翻り、体は重く、息が漏れる。
ああ、ここで、死ぬのだろうか。
は恐怖に眉を顰めた。
湧き上がる衝動のようなものがあったのだ。
嫌だ、”死にたくない”！
私は”まだ”死にたくない！ 死ぬわけには行かない！
まだ、私は、
恐慌と混乱の最中、の手首を、誰かが掴んだ。
海中で目を開けたは、手の主を見て瞬く。
ルフィだった。
自身も能力者で、その形相は溺れる人間の苦しげなものだったと言うのに、
の手を掴んで、離そうとはしなかった。
も、その手を堅く握り返した。
２年前、シャボンディ諸島ではすり抜けてしまった手のひらが、今は届く。
しかし、意識を保っていられたのはそれまでだった。
潮の流れに流されるまま、麦わらの一味はそれぞれに魚人島の海に投げ出されたのだ。